Kikkers beginnen nooit als
kikkervisjes, maar komen rechtstreeks uit de eieren als
kikkertjes De oostelijke hellingen van het Andesgebergte in het centrum van Perú behoren tot de meest afgelegen plaatsen ter wereld. Op een hoogte van 12.000 voet blijven enkele stukken nevelwoud hangen, die de rotsachtige grond en graslanden bedekken.
Verspreid over die graslanden staan stenen, omgeven door mossen en korstmossen. En verborgen onder die stenen zijn kleine, bruingrijze kikkers met korte ledematen en stevige lichamen. Ze leven niet in de buurt van water, dus beginnen ze nooit als kikkervisjes. In plaats daarvan komen ze rechtstreeks uit de eieren als kikkertjes.
Deze unieke kikkers bestonden mogelijk al eeuwen onder die stenen. Maar, ze waren tot nu toe onbekend voor de wetenschap. Alessandro Catenazzi, bioloog aan de Florida International University (FIU) bij het Institute of Environment, en een team in Peru hebben met succes de nooit eerder gedocumenteerde kikkersoort in de Peruaanse hooglanden geïdentificeerd en deze Phrynopus remotum genoemd.
'Je kunt niets voor een soort doen als je niet weet dat het bestaat,' zei Catenazzi. 'Als wetenschappers is het beschrijven en benoemen van een soort de eerste stap om hem te helpen redden.'
Germán Chávez en Luis Alberto García Ayachi verrichtten veldwerk toen ze enkele kikkers tegenkwamen. Op het eerste gezicht vielen ze niet per se op. De kikkers lijken veel op andere kikkers die op grote hoogte leven, waar de temperatuur en het zuurstofgehalte lager zijn. Vanwege een fenomeen dat convergente evolutie wordt genoemd, zullen verschillende soorten zich op vergelijkbare manieren aanpassen aan een bepaalde omgeving. Kikkers die op lagere hoogten leven - waar bomen staan - hebben schijven op hun vingers en tenen om ze te helpen klimmen en bewegen. Op grotere hoogte hebben kikkers die schijven meestal niet. Ze hebben geen slanke lichamen. Ze hebben geen ogen die zo groot zijn. Ze leven in mossen of onder stenen, ze hebben die specifieke genetische aanpassingen niet nodig. Elke kikker die onder die stenen leeft, is echter niet hetzelfde. Catenazzi weet dit beter dan de meeste.
Gedurende zijn carrière bracht hij tijd door in musea die de kikkers van de wereld bestudeerden en in het veld op zoek naar plaatsen waar een dodelijke schimmelziekte nog geen amfibiepopulaties heeft getroffen. Met inbegrip van deze laatste vondst heeft hij geholpen bij het ontdekken en benoemen van 33 nieuwe soorten.
In het laboratorium heeft Catenazzi het DNA van de betreffende kikker geëxtraheerd en gesequenced en bevestigd; dat het in feite een volledig unieke en nieuwe soort was. Vervolgens construeerde hij een evolutionaire boom. Als een stamboom die verschillende familieleden traceert - grootouders, tantes, ooms, neven en nichten - keek de stamboom die Catenazzi creëerde naar verwantschap die honderdduizenden tot miljoenen jaren omvat. Het laat zien hoe nauw de nieuw benoemde soort verwant is aan andere soorten in hetzelfde geslacht, Phrynopus.
Phrynopus remotum verwijst naar de afgelegen plek waar de kikkers worden gevonden, die alleen kunnen worden bereikt na dagen reizen over wegen, te paard, langs wandelpaden en de steile hellingen van de berghelling. Maar, zoals Catenazzi opmerkt, alleen omdat deze plek tegenwoordig afgelegen is, wil nog niet zeggen dat het altijd zo zal blijven.
De hooglanden en nabijgelegen gebieden worden bedreigd door de snelle uitbreiding van menselijke activiteiten. Zelfs verstoppen onder een steen zal de kleine kikker niet redden als er een weg wordt aangelegd of het land wordt gebruikt voor landbouw. Maar, nu wetenschappers weten dat deze kikkers bestaan, kan de instandhouding beginnen.
'Met de kennis van deze soort kunnen we mensen overtuigen van de waarde van dit gebied. We kunnen zeggen hier is een soort en die wordt nergens anders op aarde gevonden', zei Catenazzi. 'Dat kan mensen ervan overtuigen, dat dit specifieke gebied waarde heeft en moet worden beschermd zodat deze kikker kan blijven bestaan.'
(Suriname Mirror/Peer/EcoWatch/Florida International University)
Geen opmerkingen:
Een reactie posten