Projecten in ontwikkeling stopgezet en aanzienlijke investeringen geannuleerd
 |
| Een zoutmijn in het noorden van Argentinië (Bron foro: Alamy) |
'De belangrijkste mijnbouwprojecten werken op minder dan 50% van hun capaciteit'
Ondanks de verwachting van een grotere ontwikkeling, wordt de lithiumsector in Argentinië en Chili vertraagd door het coronavirus. Projecten in ontwikkeling zijn gestopt door de verplichte quarantaine, terwijl aanzienlijke investeringen al zijn geannuleerd. Argentinië, Chili en Bolivia maken deel uit van de zogenaamde 'lithiumdriehoek' van Zuid-Amerika, een regio met enkele van 's werelds hoogste concentraties van het metaal.
Het staat centraal in de toename van elektrische voertuigen, waarvan de vraag de komende jaren naar verwachting zal toenemen. Door de quarantainemaatregelen zal de lithiumproductie dit jaar naar verwachting wereldwijd met 110.000 ton dalen, wat neerkomt op een verlies van 960 miljoen dollar,
aldus het Engelse adviesbureau Roskill. In Argentinië daalt de productie naar verwachting met 35% en in Chili met 20%.
Naast het vertragen van live projecten, zijn geplande investeringen vertraagd of geannuleerd, in verschillende gevallen door Chinese bedrijven. China is de grootste lithiumverbruiker ter wereld, voornamelijk voor de productie van batterijen. Terwijl Chili een mijnbouwland is met een uitgebreide ontwikkeling en export van $ 40.000 miljoen per jaar aan mineralen, heeft Argentinië nog steeds een beginnende mijnbouwontwikkeling - met een export van $ 3,7 miljard. De regering streeft naar verdere ontwikkeling en hoopt dat lithium dat zal doen.
'Lithiumproductie is zeer kwetsbaar voor de soorten verstoringen die een pandemie als coronavirus kan veroorzaken', zegt Emily Hersh, een econoom die gespecialiseerd is in de lithiummarkt. '
Quarantaine zal de sector in het algemeen beïnvloeden.'
Argentinië staat sinds eind maart onder strenge quarantaine om de verspreiding van het virus tegen te gaan. Hoewel mijnbouw een van de activiteiten is die zijn vrijgesteld van quarantaine, is het vervoer over land en door de lucht in het hele land vertraagd, zodat arbeiders niet kunnen reizen. '
Producerende bedrijven hebben zich ingespannen om hun export weer op gang te brengen. Maar de vraag is erg laag. Alles vertraagt', zegt Alberto Carlocchia, president van de Argentijnse Kamer van Mijnbouw.
'De belangrijkste mijnbouwprojecten werken op minder dan 50% van hun capaciteit.'
Lithium wordt voornamelijk gewonnen in de provincies Jujuy, Catamarca en Salta in het noorden van het land. Er zijn momenteel twee zoutpannen in bedrijf: Olaroz in Jujuy en Hombre Muerto in Catamarca. De minerale export bedroeg in 2019 US $ 250 miljoen. Het Caucharí-Olaroz-project, dat in gelijke mate eigendom is van het Canadese bedrijf
Lithium Americas en het Chinese
Ganfeng Lithium, werd in maart stopgezet vanwege vertragingen bij de levering van apparatuur die vanuit China zou arriveren. De mijn zal nu naar verwachting in 2021 gereed zijn in plaats van eind dit jaar.
'We evalueren de impact van Covid-19 op het ontwikkelingsprogramma, inclusief gesprekken met alle leveranciers en vrachtmakelaars over het leveringsschema, om de impact op het schema te beoordelen en mitigatiestrategieën te ontwikkelen', aldus het bedrijf.
In Catamarca besloot het Amerikaanse bedrijf
Livent Corporation, dat het Fenix-project in Catamarca, dat al in bedrijf is, controleert, '
om haar capaciteitsuitbreidingsplannen te herzien'. Livent verwacht een lagere ertsvraag en lagere prijzen.
Evenzo besloot het Franse bedrijf
Eramet ook een project ter waarde van 600 miljoen dollar om lithium te winnen in de zoutvlakte Centenario-Ratones in de provincie Salta, te annuleren. Eramet had al 140 miljoen dollar geïnvesteerd, maar vanwege het coronavirus en de economische problemen in Argentinië, dat op het punt staat een nieuwe standaard te worden, stopte het zijn plannen.
'Bedrijven weten niet wat de toekomst van de sector in Argentinië zal zijn', zegt Julio Ríos Gómez, een geoloog en voormalig president van de Argentijnse geologische dienst.
Chili is na Australië de op één na grootste lithiumproducent ter wereld. Het land bezit ongeveer 22% van 's werelds lithiumreserves. Vorig jaar bedroeg de productie 16.000 ton, allemaal afkomstig van de zoutvlakten in de Atacama-woestijn.
Momenteel zijn er slechts twee bedrijven die daar lithium winnen: het Amerikaanse bedrijf
Albemarle en het Chileense bedrijf
Sociedad Quimica y Minera de Chile (SQM). In 2018 kocht de Chinese groep
Tianqi Lithium, een van 's werelds grootste lithiumproducenten, 24% van de aandelen van SQM voor $ 4 miljard. De SQM-productie in Chili blijft grotendeels stabiel, maar het bedrijf zei, dat de dalende vraag naar het mineraal haar zou kunnen dwingen om haar plannen voor dit jaar aan te passen. SQM was van plan US $ 330 miljoen te investeren om haar productie uit te breiden, maar het project wordt momenteel herzien. Sinds de verkoop van de aandelen in SQM zijn de lithiumprijzen met 70% gedaald en de verwachting voor dit jaar is niet goed. Tianqi verwacht een verlies van 131,7 miljoen dollar in de eerste helft van het jaar, na in 2018 al 848 miljoen dollar te hebben verloren, volgens de financiële resultaten.
'Terwijl we doorgaan met het evalueren van de veranderende wereldwijde economische omgeving en de gevolgen die dit zou kunnen hebben voor de groei van de vraag naar de bedrijven waarin we verkopen, vinden we het misschien verstandig om ons uitgavenplan voor dit jaar uit te stellen of aan te passen', aldus Alberto Salas, voorzitter van het SQM-bestuur.
Mijnbouw-minister Baldo Prokurica heeft er bij mijnwerkers op aangedrongen het aantal personeelsleden op de grond te verminderen en de overplaatsing van arbeiders tot een minimum te beperken. Bedrijven hebben de diensten van 14 dagen verlengd tot 14 dagen om de blootstelling aan de bewegingen te verminderen, en ze houden werknemers bij terugkeer in quarantaine.
Chili registreerde een daling van 38,5% in de waarde van zijn lithiumexport in het eerste kwartaal, volgens douanegegevens. Inheemse leiders in de regio Atacama hebben bedrijven gevraagd hun activiteiten stop te zetten om verspreiding van het virus te voorkomen. Dit is echter nog niet gebeurd.
(Suriname Mirror/Dialogo Chino)
