Mysterieuze orka ('killer whale') gespot voor kust Chili kan nieuwe soort zijn

'Dit is de meest anders uitziende orka die ik ooit heb gezien'

Een type D-orka (top) ziet er heel anders uit dan de meer gebruikelijke orka.
(Bron foto's: AP: Paul Tixier / CEBC CNRS / MNHN Parijs, Robert Pitman / NOAA)

Tientallen jaren waren er verhalen van vissers en toeristen, zelfs foto's, van een mysterieuze orka die niet op de anderen leek, maar wetenschappers hadden het nog nooit gezien - tot nu. Een internationaal team van onderzoekers zegt, dat ze een paar dozijn van de duidelijk verschillende orka's heeft gevonden die door de oceanen rond het zuiden van Chili zwerven.

Sinds de ontdekking in januari wachten wetenschappers op resultaten van DNA-testen op een weefselmonster, maar denken dat het dier een aparte soort kan zijn.

De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) voelde zich voldoende zelfverzekerd om de ontdekking van de lang door geruchten omringde orka donderdag 7 maart 2019 te bevestigen. Sommige externe deskundigen waren voorzichtiger en erkenden dat de walvissen anders waren, maar zeiden dat ze zouden wachten op de testresultaten om de soortvraag te beantwoorden.

'Dit is de meest anders uitziende orka die ik ooit heb gezien', zei Robert Pitman, een NOAA-zee-ecoloog in San Diego. Hij maakte deel uit van het team dat de orka's van Cape Horn op het puntje van Zuid-Amerika zag. Hoe anders? Het kenmerkende grote witte ooglapje van de walvis is klein op de nieuw gevonden dieren, nauwelijks merkbaar. Hun hoofden zijn iets meer afgerond en minder glad dan normale orka's, en hun rugvinnen zijn smaller en puntig. Ze eten waarschijnlijk vis, geen zeezoogdieren zoals zeehonden, zoals andere orka's doen, zei Pitman.

Vissers hebben geklaagd over hoe goed de verschillende orka's zijn om vislijnen leeg te stropen en 90 kilo vis weg te vangen.

Pitman zei, dat ze zo verschillend waren, dat ze waarschijnlijk niet met andere orka's konden paren en waarschijnlijk een nieuwe soort zijn. Met een lengte van 6-7,5 meter zijn ze iets kleiner dan de meeste orka's.

Op het zuidelijk halfrond worden orka's als één soort beschouwd, ingedeeld in de soorten A tot en met C. Deze soort wordt type D of subantarctische orka genoemd.

Michael McGowen, marine zoogdier curator bij het Smithsonian, zei dat het een nieuwe soort is zonder genetische gegevens die voorbarig kunnen zijn. Toch zei hij: 'Ik vind het behoorlijk opmerkelijk dat er nog steeds veel zaken in de oceaan zijn, als een enorme orka, waar we niets van weten. Na 14 jaar zoeken, heb ik ze eindelijk te zien gekregen.'

Wetenschappers hebben gehoord over deze kenmerkende walvissen sinds een massale stranding in Nieuw-Zeeland in 1955. Wetenschappers dachten aanvankelijk dat het een familie van orka's kon zijn met een specifieke mutatie, maar de ontdekking van januari en alle foto's ertussen wijzen naar een ander type, zei de heer Pitman. Hij erkende dat hij klonk als de wraakzuchtige kapitein in de klassieke roman Moby-Dick. Hij zei dat ze moeilijk te vinden zijn, omdat ze ver in het zuiden en ver van de kust leven, in tegenstelling tot de meeste orka's.

'De type D-killer-walvis leeft in de meest onherbergzame wateren op aarde, het is een goede plek om je te verstoppen.'

Pitman raakte geïnteresseerd in deze mysterieuze orka toen hem in 2005 een foto werd getoond. Toen hij en anderen besloten om ze te zoeken, volgden ze het advies en de aanwijzingen van Zuid-Amerikaanse vissers, die de walvissen hun vis hadden zien stropen. Na weken wachten kwamen ongeveer 25 van de walvissen naar de boot van de groep en zagen eruit alsof ze verwachtten dat ze gevoerd zouden worden.

Problemen met apparatuur verhinderden de wetenschappers genoeg van de walvissongs op te nemen, maar gebruikten een kruisboog om een ​​weefselmonster te krijgen.

Pitman zei, dat de walvissen zo groot waren en hun huid zo hard, dat het hen geen pijn deed.

Hij stelt, dat hij 21 januari nooit zou vergeten toen hij eindelijk zijn eerste en dan een stel van het type D orka's zag. 'Ik was 14 jaar lang op zoek naar deze jongens, ik heb ze eindelijk te zien gekregen', zei hij.

(Suriname Mirror/ABC News/The Associated Press/YouTube)