Mysterieuze termietenheuvels in Brazilië zijn 4.000 jaar oud en zichtbaar vanuit de ruimte

Recente onderzoeken suggereren dat er ongeveer 200 miljoen heuvels zijn

(Bron foto's: Martin et al., Cell Biology, 2018)

Een van de grootste en vreemdste geconstrueerde structuren op aarde is bijna volledig verborgen voor de wereld, tenzij je weet waar je moet kijken. Begraven in de Caatinga-vegetatie in het noordoosten van Brazilië hebben wetenschappers de ware omvang ontdekt van een groot aantal van ongeveer 200 miljoen termietenheuvels die een gebied ter grootte van Groot-Brittannië beslaan. De kegelvormige hopen zijn elk zo’n 2,5 meter hoog en 9 meter breed.

Het verbazingwekkende aan dit enorme complex van verspreide aarde - afgezien van het enorme volume ervan, geschat op 10 kubieke kilometer grond - is hoe weinig mensen er eigenlijk van lijken te weten. De hopen zijn geen nesten, zo schrijven de onderzoekers.

'De hopen zijn gevormd door één termietensoort die een enorm tunnelnetwerk hebben uitgegraven dat ze in staat stelt om dode bladeren op een veilige manier direct van de bosbodem te eten',  aldus onderzoeker Stephen Martin. De grond die daarbij vrijkwam, is in hopen opgeworpen.

Bioloog Roy Funch van Brazilië's Universidade Estadual de Feira de Santana zag voor het eerst de mysterieuze terpen in het begin van de jaren tachtig, die zelden of nooit door 'buitenstaanders' waren aangetroffen, voordat 'landopruiming' de vreemde heuvels in de afgelopen decennia openbaarde

'Sommige lokale bewoners dachten dat ze werden gevormd door termieten of mieren of een dergelijk schepsel', vertelde Funch aan ScienceAlert. 'Maar, voor velen waren ze er gewoon - natuurlijke, door God geschapen formaties die altijd al hadden bestaan ​​- want het droge gebied met veeteelt en kleinschalige landbouw liet niet veel tijd over voor speculatie.'

In die tijd schreef Funch over ze voor een populair wetenschappelijk tijdschrift in Brazilië, maar naarmate de decennia verstreken, heeft geen enkele wetenschap ooit hun bestaan ​​ gerapporteerd. Om dit recht te zetten, heeft Funch in 2015 een artikel over de heuvels gepubliceerd, maar alleen bij nieuw onderzoek is de volledige omvang van deze enorme heuveltop blootgelegd.

In 2015 schatte Funch, dat er ongeveer 90 miljoen heuvels waren, bestaande uit het volume van ongeveer 900 grote piramides van Giza van ontheemde grond, en noemde de structuur 'misschien wel het grootste voorbeeld van biopedoturbatie van insecten en ecosysteemtechnologie op landschapsschaal, maar toch vastgelegd'.


Sindsdien is de schatting alleen opwaarts herzien. De nieuwe onderzoeken van Funch en collega-onderzoekers suggereren dat er ongeveer 200 miljoen heuvels zijn die ongeveer 4.000 grote piramiden in volume vertegenwoordigen, en ze zijn ongeveer 4.000 jaar oud. Zo'n gigantische voetafdruk betekent, dat je ze eenvoudig vanuit de ruimte kunt zien via de wonderen van satellietbeelden: let op de terpen zichtbaar in zowel gewist land als contrasterende scrub op Google Earth.

(Suriname Mirror/Science Alert/Science Direct/Cosmos Magazine)